תורגם מהשפה היוונית העתיקה, שם היישוב הזה נשמע כמו "עיר חדשה". כיום היא חלק מאיטליה, אך ההיסטוריה של נאפולי קשורה קשר הדוק עם יוון, ועם ביזנטיון, ועם מדינות אחרות.
שמה המקורי של היישוב, שנוסד על ידי היוונים הקדמונים באתר העיר הנוכחית, הוא פרטנופה, הוא ניתן לכבוד הצפירה המיתולוגית המפורסמת. עד מהרה הפך היישוב למקום אטרקטיבי מאוד בעיני שכניו, מה שהוביל למלחמות רבות ולחלופי בעלים תכופים.
ימי הביניים
עד מהרה הפך היישוב היווני לחלק מהרפובליקה הרומית. לאחר מכן החל עידן האימפריה הרומית הגדולה, ונאפולי הפכה לחלק ממדינה זו. ההיסטוריה של נאפולי בימי הביניים המוקדמים וגם המאוחרים מאופיינת בחוסר יציבות, בשינוי כוח מתמיד ובעלים. ניתן להבחין במספר אירועים חשובים:
- כניסת העיר לממלכת סיציליה (1139);
- קבלת מעמד בירת ממלכה זו (1266);
- חלוקת הממלכה לשני חלקים, שכל אחד מהם תבע את התואר "ממלכת סיציליה".
אירועים ברוח זו התפתחו עד המאה ה -18, עד אז נאפולי הרחיבה משמעותית את גבולותיה, הכפילה את מספר התושבים והייתה לה התיאטרון הגדול בעולם. בשנת 1860 קרה אירוע חשוב מאוד - איטליה הוקמה. מרגע זה מתחילה ספירה לאחור חדשה בהיסטוריה של העיר כחלק מהמדינה החדשה.
המאה העשרים - מאה של שינויים
יחד עם כל איטליה, נאפולי חוותה עליות וירידות בכלכלה, מדע ותרבות. העיר מוצאת את עצמה איכשהו במרכז האירועים החשובים בהיסטוריה האירופית. התושבים לוקחים חלק במלחמת העולם הראשונה והשנייה.
במלחמת העולם השנייה איטליה הופכת לבעלת ברית של גרמניה, ולכן קרוב יותר לסיום פעולות האיבה, רבות מהערים שלה, כולל נאפולי, נתונות להפצצות מאסיביות. העיר נהרסה כמעט כליל, חפצים חשובים נהרסו - נמל הים ותחנת הרכבת, כמו גם בנייני מגורים, כנסיות. בתקופה שלאחר המלחמה נאלצו התושבים להרים את העיר מהריסות, לשקם מתקני תעשייה, תחבורה, מסחר ותרבות חשובים.
נאפולי המודרנית היא אחת הערים היפות בדרום איטליה.
